私募股权是否失控
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每当我思考起名为“私募股权”的这个万亿级别的庞大行业时,我总会联想到斯蒂芬·施瓦茨曼举办的奢华派对——然后想到拔牙根管治疗的痛苦。施瓦茨曼是黑石集团的亿万富翁领袖,这家是世界上最大的私募股权公司。今年8月,他在位于罗德岛纽波特的价值2700万美元(约合2100万英镑)的法式新古典主义豪宅里举办了一场200人的暖房派对。相比于2017年他在佛罗里达州棕榈滩豪宅为自己70岁生日举办的盛大晚会,这次聚会显得相当“低调”。那场黑领结派对是他2007年耗资数百万美元庆祝60岁生日的续篇,而后者曾成为象征华尔街奢靡过度的典型代表之一,也与全球金融危机息息相关。据一些报道,棕榈滩的派对耗资超过1000万美元,活动中有威尼斯贡多拉、阿拉伯骆驼、蒙古杂技演员以及一个中国庙宇形状的大型蛋糕。亿万富翁工业家大卫·科赫称其为“极富刺激性”。当时格温·斯蒂芬妮为施瓦茨曼献唱,而贾里德·库什纳、伊万卡·特朗普以及她父亲政府内阁的几名成员在一旁观赏。这是一幅微缩的世界景象,由现代的克洛伊索斯主宰——是这种渗透到现代生活几乎每个角落的赚钱方式的完美象征。
从幼儿园到殡仪馆,从洗车店到铜矿,从皮肤科诊所到数据中心——私募股权无处不在,只要能产生交易的地方,私募股权公司都已经插足。从市政供水到欧洲足球俱乐部,再到摇滚乐队皇后乐队的音乐目录,凡是可以进行市场化或者货币化的资产,它们都已经买下。据估算,这些公司如今控制了超过13万亿美元的资产,投资于全球超过5万家公司。“我们无法低估私募股权对全球经济的触及范围,”曾管理着半万亿美元资产的阿波罗全球管理公司前合伙人萨钦·卡朱里亚在2022年写道。
这不仅仅是数亿人每天至少与一家私募股权拥有的公司互动的问题。越来越多的人,尤其是相对贫困的人,可能会在某种程度上几乎一生都在私募股权公司掌控的系统中度过:金融家是他们的房东、电力供应商、通勤交通、雇主、医生以及债务催收者。学者布雷特·克里斯托弗斯指出,私募股权公司和相关资产管理公司“越来越多地同时拥有我们周围的实体世界和金融世界”。“我们所有人的生活现在都成了它们投资组合的一部分。”这不仅仅发生在自20世纪70年代末以来私募股权就开始疯狂扩张的美国,而且在世界其他地区也愈演愈烈。近年来,私募股权公司在从加拿大到柬埔寨,从澳大利亚到英国的地方花费了数千亿美元收购企业。
随着私募股权的扩张,关于其影响的严厉警告也随之而来。这一行业中的“秃鹫”和“吸血鬼”几乎在所有尚未被私募股权控制的媒体上都遭到批评。去年,仅在一周之内,美国就出版了两本主题几乎相同的书——《掠夺:私募股权掠夺美国的计划》和《这些掠夺者:私募股权如何运作并摧毁美国》。在《这些掠夺者》的作者看来,私募股权是“披着美国效率旗帜的贪婪,以可观的投资回报为理由进行掠夺”。“这些掠夺者几乎不对任何人负责。”
这就是“婴儿根管治疗”的出现之处,作为该行业运作方式的一种极端化缩影。据多家媒体调查以及美国参议院的调查报告,为了提高利润,由私募股权控制的牙科连锁机构诱使儿童接受多次不必要的根管治疗。“我每天都看到他们对完全健康的牙齿进行钻孔操作,一天多次。”一名在私募股权拥有的诊所工作的牙科助理对记者说。甚至有一名儿童因此死亡。在许多批评者看来,私募股权是“混蛋资本主义”的光辉典范,而“婴儿根管治疗”事件甚至让这个称呼都显得过于宽容。
毫无意外,私募股权的从业者们对这一行业的看法截然不同。是的,他们承认,确实有一些害群之马,也有几笔不良交易,但总体来说,私募股权公司并不是充满唯利是图的反社会者,愉快地让世界变得更加糟糕。相反,他们认为自己是增长和创新的必要催化剂,利用他们的超凡才能清除公司中的糟糕管理,振兴停滞不前的业务,并扩大经济蛋糕,让我们所有人继续享受发达社会的相对繁荣。这不过是资本主义在做其最擅长的事情。他们称之为“价值创造”。
更进一步,他们声称自己为投资者提供了惊人的回报,而这些投资者可能包括你,亲爱的读者——如果你恰好拥有一个养老金账户的话。“希望我们能把消息传递出去,实际上,私募股权对美国来说是一件伟大的事情。”贝恩资本的亿万富翁联席主席斯蒂芬·帕利尤卡在2020年的达沃斯论坛上表示。另一个世界最大私募股权公司之一——凯雷集团的亿万富翁创始人大卫·鲁宾斯坦则更进一步。他喜欢说:“私募股权是人类的最高追求。”
无论私募股权是好是坏,都不仅仅关乎贪婪的罪人或有创业精神的圣人。无论是收购一家生产巧克力饼干的面包房,还是接管你祖母安度晚年的养老院,私募股权依赖的都是同样的基本商业模式:杠杆收购。这些交易——占据了所有私募股权交易中约四分之三的资金——经常被比作“房产翻修”:你用大量债务或杠杆(类似于用抵押贷款买房的方式)买下一家公司;然后在更换地毯(或者更理想的情况是市场行情上涨)后尝试以可观的利润出售。但与买房不同的是,债务并不由买方负责;它被挂在被收购公司的资产负债表上。虽然听起来很奇怪,但这有点像是公司被迫贷款来“购买自己”。
“私募股权通过培育伟大的公司来创造价值。”帕利尤卡曾这样说,把这个行业描绘成一位绿色拇指的园丁,将幼苗培育成果实累累的大树。但在过去几个月中,当我翻阅近期关于私募股权的书籍,细读像施瓦茨曼和盖伊·汉兹这样的行业巨头的回忆录,与曾在华尔街和伦敦金融城工作的从业者交谈,以及采访研究这种金融形式的学者时,我开始将私募股权视为一种病毒学现象,更像是一场大流行病。
冠状病毒通过将其RNA注入目标生物体的细胞中来进行复制。一旦进入,RNA会劫持宿主的资源来制造更多病毒拷贝,在此过程中削弱甚至摧毁宿主。私募股权的商业模式与此类似。一家私募股权公司从投资者那里筹集资金,然后将这些资金与从其他来源借来的大量资金(即“杠杆”)结合,收购目标公司。在收购目标公司后,私募股权公司可能会解雇管理团队,任命新高管,裁减员工甚至将公司迁往海外。它还可能清算公司的资产,用以偿还投资者并填满合伙人的腰包,然后将公司出售给新一批投资者,这种策略有时被称为“买、剥、卖”(buy, strip and flip)。
即使在试图将目标公司打造成更有价值企业的情况下,逻辑仍然是“病毒式”的:私募股权的存在是为了复制和扩张自身,而不是为了具体建造什么。正如英国私募股权公司Risk Capital Partners的联合创始人卢克·约翰逊在2012年写道:“注意力并没有集中在公共财富上,而是为了让管理层、收购合伙人和他们的机构支持者致富。这就是游戏的本质。否认这一点是虚假的。”
私募股权的“零号病人”可以说是胡代工业公司(Houdaille Industries),它的收购案为整个行业设定了模式。胡代是一家蓬勃发展的制造业集团,1979年被一家名为科尔伯格·克拉维斯·罗伯茨公司(KKR)的私募股权公司收购。为了完成这笔交易,KKR让这家生产汽车零件、工业工具和建筑用品的公司背上了超过3亿美元的债务。这是当时历史上最大规模的杠杆收购,也是第一次针对主要上市公司的杠杆收购。正如《门口的野蛮人》(Barbarians at the Gate)一书的合著者布莱恩·伯罗所说:“你不能有一丝多愁善感。你必须能够进行大刀阔斧的操作。”
很快,KKR将胡代的重点从制造高端产品转向了为公司合伙人和投资者创造现金。在几年内,该公司的质量声誉受损。债务和声誉下降的结合使胡代无力应对1981年袭来的经济衰退以及日本竞争对手的持续打压。为了继续从公司中榨取资金,KKR将其分割,并裁掉了超过2000名员工。1987年,这家私募股权公司以不到其收购价格三分之一的价格出售了该制造商的残余部分。
真正令人瞩目的是,尽管KKR用数亿美元的债务购买了胡代,却能够利用各种金融工程策略,将出售所得几乎全部归自己及其投资者所有。从公司及整个华尔街的角度来看,对胡代的掏空是一场轰轰烈烈的成功。施瓦茨曼称其为“交易的罗塞塔石碑”(Rosetta Stone)。
在私募股权的历史中,现在已有许多耳熟能详的“恐怖故事”。私募股权公司收购了流行的零售商,然后将其掏空、毁掉,同时摧毁了成千上万工人阶级的生计。私募股权拥有的养老院被剥夺了资源和员工,导致老年住户被遗弃在自己的排泄物中。黑石集团旗下的一家负责清理美国各地屠宰场的公司因雇佣100多名儿童而被罚款。一些最骇人听闻的案例来自私募股权拥有的青少年行为矫正中心,在那里,孩子们遭受身体虐待、性侵甚至被杀害。这些案例虽然极端,但并非孤立存在。涉及私募股权时,你不需要挑选恐怖故事——而是要在其中摸索前进。
的确,各种公司都可能虐待员工、剥削客户并将利润置于人之上,但批评者认为,私募股权的种种恶行不仅仅是“普通资本主义的失控”。这一行业的商业模式使其特别具有破坏性。通过巨额债务融资的收购不仅让被收购公司在经济下行时几乎毫无抵抗力,还促使公司优先偿还债权人而不是进行更有用的长期投资。正如美国司法部反垄断律师布伦丹·巴洛在《掠夺》中所写:“私募股权的掠夺性行为通过从生产型企业——零售商、医院连锁、制造公司——掠取资金,将这些资金转移到主要非生产型企业手中,从而加剧了不平等并削弱了我们的经济。”这些主要非生产型企业的首要代表正是私募股权公司本身。更糟的是,无论公司是否成功,私募股权的所有者都能赚取令人咋舌的巨额利润——这种金融与商业成功脱节的现象,嘲弄了资本主义的基本理念。
自胡代交易以来,私募股权公司——它们喜欢称自己为“商铺”,仿佛是在制造小零件或售卖汽水——已经发明了各种从目标公司提取回报的技术。其中最常见且听起来最无害的是“管理费”,私募股权的所有者可以因提供一系列并不特别有益的服务向目标公司收取这笔费用。例如,从2005年收购玩具反斗城(Toys R Us)到2018年将其逼入破产,KKR、贝恩资本及另一家私募股权公司从中提取了超过4.7亿美元的费用。另一种常见策略是“售后回租协议”(sale-leaseback agreement),通过迫使公司出售其房地产资产并随后租回,私募股权公司可以将出售所得收入囊中。
使用大量债务和出售后回租并非私募股权领域独有,但该行业也发明了更具毁灭性的手段,将利润从曾经健康的企业中榨取出去。其中一种手段称为“股息再融资”,即私募股权公司以多轮债务的形式为企业加负担,而这些债务的唯一目的就是向公司自己及其投资者支付分红。这种资本主义手段令人厌恶,以至于连一些私募股权公司也拒绝采用。例如,全球最老牌的私募股权公司之一克莱顿、杜比利埃与赖斯(Clayton, Dubilier & Rice)从赫兹公司(Hertz)中提取了十亿美元的股息,这笔债务直接导致了这家租车公司最终的破产。
私募股权收购被认为是导致数十家知名企业衰败和随之而来的大规模失业的原因,其中包括J Crew、凯马特(Kmart)、西尔斯(Sears)和英国百货公司BHS。据一项常被引用的分析显示,每五家被私募股权收购的企业中,就有一家在收购后十年内破产,这一比例是上市公司的十倍。而这并不是因为私募股权通常会选择那些本已衰弱的企业;相反,这些企业在被收购前往往是蓬勃发展的。(“没有人愿意买一家正在萎缩的公司,”私募股权人士帕格里乌卡(Pagliuca)曾如此说道。)
最终,所谓让企业变得更“高效”往往只是意味着提价和降低质量。在他的著作《掠夺》(Plunder)中,布伦丹·巴卢(Brendan Ballou)着重描写了美国拖车公园的案例——这些低收入居民社区正被主要的私募股权公司以孩童玩“大富翁”般的热情大规模收购。一旦这些公司掌控了这些社区,它们便提高地租,将公用事业费用转嫁给居民,并削减对下水道等关键基础设施的维护。
私募股权公司发现,如果想要“多收钱、少办事”,盯上穷人和弱势群体是明智的生意。这些人往往负担不起搬迁费用,无法轻易离开。拖车公园和养老院的居民正好符合条件。监狱里的囚犯也不例外,私募股权公司如HIG资本(HIG Capital)拥有提供霉变餐食和劣质医疗服务的公司。最重要的是,这些弱势群体往往最缺乏反抗的能力。如果你觉得这不公平?正如曾任职于阿波罗全球管理公司(Apollo)的卡朱里亚(Khajuria)写道:“成功的定义是通过交易赚到钱,其他一切都靠边站。”
如果想了解私募股权从业者如何看待自己,花几个小时浏览华尔街绿洲(Wall Street Oasis)的讨论板是一次启发性的经历。这是一个金融行业的在线社区。最近某个星期日,一条热门讨论标题为“你如何与自己和解?”
回答内容充满了行业陈词滥调、弱肉强食的意识形态、短暂的灵魂拷问和赤裸裸的诚实。许多回复者声称,私募股权的贪婪形象是过去几十年的遗留;也有人承认,为企业增加债务往往具有灾难性后果。“这不幸是商业模式固有的部分,”一家收购公司的一名董事总经理说道。一些人则完全接受了这种刻板印象。一位专注于软件的私募股权公司负责人表示:“我是一个坚定的自由市场信仰者,所以在裁员的情况下……最强的和最努力的人会存活下来。”然而,也有资产经理反驳:“我不同意。我认为这些(裁员)是最让人心碎的决定。”尽管如此,他显然还是做了这样的决定。而一位专注于杠杆收购的公司副总裁给出的回答是最受欢迎的:“我如何与自己和解?住在郊区的一栋大房子里,和我的妻子孩子一起。”
对行业的许多领导者来说,光是赚很多钱并不够。他们还必须因此而受到赞美。“传统上,我们被教导以社会如何对待最弱势、最脆弱的成员来判断其成功,”阿波罗联合创始人、现任CEO马克·罗万(Marc Rowan)在2012年写道。他赞同一位同行金融家的观点,提出了另一种哲学。“我们不应该以社会如何对待最成功的人来评判它吗?我们是要妖魔化、征税、剥夺并谴责那些成功者,还是要庆祝经济成功作为推动社会走向更大集体福祉的引擎?”
顶级私募股权公司几乎只招募来自顶级投资银行(如摩根大通和高盛)的顶尖人才。这些人是财富至上的极少数佼佼者,极具野心。一位行业内部人士告诉我:如果你想在私募股权领域成功,你需要问问自己是否愿意“拼尽全力”,日复一日、周复一周地埋头苦干,在五到十年内赚到相当于其他职业整个职业生涯的收入。
“作为私募股权的大师,你必须赢……这种文化——这种态度——从海湾流域的私人飞机一直传递到初级员工的工作区。”卡朱里亚在他的著作《二与二十:私募股权大师如何总是获胜》中如此描述私募股权的精神。他写道:“他们渴望获得改变人生的财富和权力。”
卡朱里亚的书是一份令人震惊的文献,记录了一个行业中一群深信自己智慧无双、成功无与伦比的人,他们完全没有意识到法律和政府的更大机器如何被调整以确保他们始终占据上风。这些人拥有数十亿美元的动机,以玫瑰色的视角看待自己的行业。
现实稍有不同。以卡朱里亚书中略带虚构的“Plastix”化工公司为例,这是他所在的公司在2000年代初收购的一家企业。“在三个月内,这笔投资便彻底恶化,”卡朱里亚写道。代表私募股权公司管理企业的新高管“在裁员方面行动过快过猛”,结果导致工厂陷入“罢工连连”的状态,工人们抗议包括“过于苛刻的离职条件”等问题。那么,私募股权公司怎么做?继续裁员,并利用一些精明的金融手段确保,如果“Plastix”破产,公司及其投资者不仅能优先收回资金,还能在之后通过出售公司资产赚到两倍于初始投资的收益。这就是彻底失败却仍然“疯狂暴利”的情况。
卡朱里亚描述称,这笔交易因机智和坚韧得以挽救。书中却丝毫未提到,为何几十年来削弱劳动保护、实施对私募股权友好的法规和破产法,为这种通过掠夺企业和解雇员工获利的模式创造了条件。“私募股权大师们动作敏捷,”卡朱里亚写道。
在病毒学中,通常存在毒性与传播性之间的权衡。一种病原体如果杀死宿主过快或过于彻底,传播的机会就会减少:宿主被限制在病床上,随后进入坟墓,甚至没来得及打喷嚏传染他人。有时,致命性较低的变种会与更具侵害性的变种共存,甚至胜出。
类似的现象也被认为发生在私募股权领域,尤其在新千年里。80和90年代杠杆收购造成的“血洗”之后,出现了更温和的变种,不再通过剥夺公司资产赚钱,而是通过提高盈利能力并转售公司获利。
这一模式尤其适用于那些仍由创始人或家族经营的小型和中型私营企业。在这些案例中,私募股权公司可以通过组建一流管理团队或将类似企业合并帮助企业成长。一旦企业规模扩大,就可以转售给其他投资者,或公开上市以获得可观利润。
尽管批评私募股权最恶劣行为的学者艾琳·阿佩尔鲍姆(Eileen Appelbaum)和罗斯玛丽·巴特(Rosemary Batt)指出,美国钢铁行业可能正是因为私募股权公司在2000年代初收购了许多钢厂才避免了彻底崩溃,但业界也经常声称,私募股权控制的企业创造的就业岗位多于被摧毁的。然而,学术研究对此结论态度模糊。
即便私募股权在资本主义体系中表现良好,也不一定对社会有益。家族和本地企业虽以盈利为目的,但往往与所在社区存在联系。它们不完全是就业计划,却乐于雇佣本地居民并支付可观薪酬。这种关系形成了一种良性循环:本地员工在本地企业消费,企业雇佣更多工人,社区也随之繁荣。
相比之下,私募股权入主后,利润和税收被抽走,工资降低,工人消费能力减弱,反过来又打击了本地企业,导致它们减少雇佣。私募股权公司能做到这些部分是因为采用“整合”策略:通过购买某一地区内的托儿所或杂货店等,形成区域垄断。这不仅让公司实现规模经济——统一管理多个医疗机构的后台会计和人事比逐一独立运营更便宜——还意味着消费者和员工几乎没有其他选择。
人类基因组约8%是病毒DNA,也就是说,我们遗传密码中几乎十分之一包含曾成功感染并殖入我们祖先的古代病毒信息。我们的本质已与某些病毒息息相关。类似地,私募股权如今不仅嵌入更广泛经济运作模式,或是城市和城镇的特性,还深深影响了我们的个人财务未来。这是因为我们许多人——无论意识到与否——直接或间接通过养老金计划或股票投资持有私募股权的份额。如果有财富足够雄厚的股票组合或共同基金,这种关系更加紧密。许多政府——无论是专制还是民主政体——也依赖私募股权帮助其主权财富基金储备增值。
截至2023年,全球最大的私募股权投资者是加拿大公共养老金系统,其私募股权投资额高达近1350亿美元。其次是新加坡和阿布扎比的两家国有投资公司。前十名中还包括来自魁北克、荷兰和加州的公共养老金基金。“教师、消防员、医疗工作者及其他退休系统参与者依赖私募股权来平衡养老金账户,”卡朱里亚在《二与二十》中断言。这个“病毒”不仅在吞噬我们,从某种意义上来说,它已经成为我们的一部分。
在世界某些地区,私募股权可能确实通过投资部分资金(例如,加州教师、加拿大护士和荷兰警察的退休储备)于绿色科技、农村医院或本地制造业而带来一些好处。但许多为退休人员投资的项目却延续了与胡戴尔(Houdaille)交易同样的逻辑:通过破坏企业、威胁工人阶级就业机会、削弱社区来资助其他普通人的退休金。
此外,在美国、英国和许多其他国家,私募股权公司还可以利用所谓的“附带权益”漏洞(carried-interest loophole),使得许多利润被作为资本利得或投资收益征税,而非作为收入征税。这对私募股权公司的拥有者是一个巨大福利,因为资本利得税率远低于所得税率。
整个疯狂体系能够维持部分原因在于,私募股权始终承诺为自己以及大学捐赠基金、退休人员提供高额回报。然而,近年来,越来越多的评论者,甚至业内人士,开始质疑这些回报是否仅仅是私募股权的另一种财务障眼法。如果连私募股权自身的“数学”都站不住脚怎么办?
无论私募股权还有哪些好处,它在让一部分人极度富有方面无疑是有效的。通常,私募股权公司每年提取管理资金的2%作为管理费,外加基金利润的20%作为分成。这意味着,一个1亿美元的基金如果实现三倍回报——即赚取3亿美元——公司至少能拿到200万美元的年费和4000万美元的利润。相比之下,投资于广泛公开交易股票和债券的指数基金几乎无需支付管理费,也无需利润分成。正是这种“更高回报/更低风险”的承诺为私募股权的收费、社会地位和自鸣得意提供了正当性。
但如果这并不真实呢?根据行业游说组织提供的数据,在2010年至2020年这十年间,私募股权作为资产类别的年回报率仅比标普500指数高出0.5个百分点,而公共养老金的私募股权投资表现甚至还不如基准水平。虽然80和90年代的“掏空式翻转”确实平均产生了巨大收益,但这样的表现近20年未再现。
“皇帝没有穿衣服,”杰弗里·胡克(Jeffrey Hooke)对我说道。他是约翰霍普金斯大学凯瑞商学院的高级讲师,同时也是《私募股权的神话》一书的作者。在成为教授之前,胡克在华尔街和私募股权行业工作了数十年。“私募股权的回报没有独立验证,没有科学依据证明它的表现优于简单的股票债券指数基金。这些人并未带来超额回报,行业完全不受监管,他们隐藏收费,掌握了低税收的艺术,还成功欺骗了所有人。”
胡克指出的问题之一是行业的透明度欠缺。追踪行业表现的最佳数据库也仅覆盖了约60%的私募股权基金。剩下的40%是什么仍是未知数,但可以合理推测,那些数据很可能不是能让行业表现更出色的“优质投资”。更有可能是所谓的“狗屎项目”和“甜甜圈”——失败的投资和表现不佳的基金,它们拉低了整体回报率。
更重要的是,许多私募股权公司在其基金中报告的“价值”,实际上只是他们自己满怀真诚地估计,如果出售其投资组合中的未售出公司,能够获得的价格。然而,这些恰恰是公司未能以足够高的估值出售的企业。正如胡克在《私募股权的神话》中指出的那样,过去15年里,超过一半的私募股权投资尚未退出,因此没有实现实际回报。根据《金融时报》五月份的一项分析,过去六年中,私募股权从投资者那里吸纳了1.5万亿美元,却只返还了更少的资金——这是一个令人担忧的信号,表明回报可能不足以覆盖支出。
关于私募股权回报的争论十分复杂,但学术界似乎正在形成一种共识:与其他投资相比,私募股权的表现充其量也不过是中性,甚至可能为负。而且,不仅仅是学者和财经媒体在担忧行业现状。在“你如何与自己和解?”的讨论帖子在华尔街绿洲(Wall Street Oasis)上引发热议的同一天,另一篇最受欢迎的讨论帖标题是:“哪些基金是定时炸弹?”
即便是那些拥有表现最好的基金的公司,也不得不服从华尔街不可动摇的法则:过去的表现无法保证未来的结果。胡克写道,与其根据私募股权基金的历史记录来挑选投资者,“投资者通过蒙上眼睛向杠杆收购经理名单投掷飞镖,可能会赚更多钱。”即使在市场繁荣时期,大多数私募股权的回报也并非来自于让企业更高效,而是因为整体市场的上涨。
如果这一切都属实,那么它从根本上削弱了私募股权存在的一个核心道德支柱——即它为了数百万普通工人的退休保障所必需的论点。如果净回报实际上与传统的60/40股票债券组合的回报相当,甚至更差,那么私募股权对社会的价值将完全无法抵消它对全球无数人生活造成的损害。这仅仅是一个玩世不恭的财富转移手段,富人通过这种方式从社会其他阶层中攫取更多的财富。
那么,为什么这种从社会向私募股权的大规模财富转移仍然存在?少数政治家、学者和民间组织一直在推动政府开发方法,以保护社会免受私募股权最恶劣行为的侵害。他们开出的众多“药方”包括结束优惠税收待遇,并让私募股权公司对其投资组合公司的债务负责。
然而,一如既往,游戏规则向着私募股权倾斜。在美国、英国以及其他一些国家,数十名政客、公务员和公共管理者最终去私募股权公司工作或担任顾问。老布什和小布什都曾在大卫·鲁宾斯坦(David Rubenstein)的凯雷集团或其投资组合公司中担任职务。奥巴马的财政部长蒂莫西·盖特纳(Timothy Geithner)是华平投资集团的董事长兼总裁。保守党临时主席理查德·富勒(Richard Fuller)作为“顾问董事”,从总部位于巴林的私募股权公司Investcorp至少获得了30万英镑的报酬。“在大西洋两岸,私募股权与立法者的关系不仅仅是亲密,有时甚至是共生的,”行业专业网站PitchBook曾写道。“许多公司的员工名单读起来就像国会山或英国政府高层的‘名人录’。”即便是那些与私募股权关系不那么密切的政客,仍然对这个行业持谨慎态度,因为他们希望它能够帮助实现经济增长——英国财政大臣雷切尔·里夫斯(Rachel Reeves)最近对“附带权益”税收漏洞妥协就是一个例子,或如她所说的“折中”。
随着时间的推移,一些病毒在毒性和传播性之间达到了完美的平衡,它们变得无处不在,几乎无法根除。像普通感冒或季节性流感,它们带来许多痛苦,但不会造成太多死亡。也许私募股权最近的“变种”正将它推向类似的方向。许多大型公司现在已经演变为复杂的组织,追求一系列商业策略,其中传统的杠杆收购只是其中一部分。例如,阿波罗集团现在的大部分收入来自人寿保险公司Athene及其欧洲对应公司Athora。然而,即使在这些更庞杂的业务中,私募股权的自我复制逻辑仍在起作用:某些业务部门的稳定收入在支持杠杆收购投资的持续风险。
私募股权行业有一句话:“每一天你没有卖出,就是在买入。”意思是,只要你持有一家公司或其他资产而未能获利,你就是在押注它的长期成功。其背后是华尔街广泛流行的一种原则:每一笔交易只有两个方面——赢家和输家。同样的说法也适用于社会与私募股权的关系:每一天我们没有对其进行监管,我们就在让它来监管我们。我们正在让它占领我们的“细胞”,并积极复制自己。而在这笔交易中,谁是赢家显而易见。